Comprendre la procedència dels megàlits utilitzats en el cercle de pedra neolític de Stonehenge, en el sud d'Anglaterra, permet comprendre la cultura i la connectivitat de la Gran Bretanya prehistòrica. La font de la Pedra de l'Altar, el megàlit de gres reclinat central, ha romàs desconeguda, i treballs recents descarten un origen a la Conca Anglo-gal·lesa. Basant-nos en l'edat i la química dels grans detrítics de circón, apatita i rútil de dins dels fragments de la Pedra de l'Altar, les edats d'aquests grans indiquen la derivació d'una regió de font cristal·lina Laurentiana final que va ser sobreimpresa per magmatisme de Grampian (fa al voltant de 460 milions d'anys). Les comparacions de l'edat detrítica amb els paquets sedimentaris en tota Gran Bretanya i Irlanda revelen una similitud notable amb el gres vermell antic de la conca de Orcadian en el nord-est d'Escòcia. Aquesta procedència implica que la Pedra de l'Altar, un bloc de sis tones, es va obtenir almenys a 750 km de la seva ubicació actual. La dificultat del transport terrestre a llarga distància d'una càrrega tan gran des d'Escòcia, eludint barreres topogràfiques, suggereix que es va transportar per mar. Aquesta ruta demostra un alt nivell d'organització social en el transport dins de Gran Bretanya durant el Neolític.
Stonehenge, el cercle de pedres en peus neolític situat en la plana de Salisbury en Wiltshire, Anglaterra, ofereix una valuosa perspectiva de la Gran Bretanya prehistòrica. La construcció en Stonehenge va començar ja l'any 3000 a. C. , amb modificacions posteriors durant els dos mil·lennis següents. Els megàlits de Stonehenge es divideixen en dues categories principals: pedres sarsen i pedres blaves. Les sarsens més grans comprenen silcreta de crosta dúrica provinent predominantment de West Woods, Marlborough, aproximadament a 25 km al nord de Stonehenge. La pedra blava, el terme genèric per a les roques considerades exòtiques en l'àrea local, inclou toba volcànica, riolita, dolerita i litologies de gres. Algunes litologies estan vinculades amb llocs de pedreres neolítiques en l'àrea de Mynydd Preseli en l'oest de Gal·les. Un gres del Paleozoic Inferior sense nom, associada amb l'àrea de l'oest de Gal·les sobre la base de fòssils de acritarco , és present sol com a deixalla àmpliament disseminada en Stonehenge i possiblement com tocones enterrats.
Viatge per mar?
El descobriment obre noves preguntes que amplien el misteri de Stonehenge: com i per què els caçadors recol·lectors que van viure fa 4.500 anys van transportar una roca de cinc metres de llarg i un pes de sis tones a través de tota Gran Bretanya? Si bé els autors de l'estudi assenyalen que aquesta recerca no ha indagat sobre els motius i formes darrere del llarg viatge de la Pedra de l'Altar, sí que suggereixen una possible explicació: el transport marítim.
Les roques poden moure's aprofitant el gel de les glaciacions, «però, en aquest cas, una distància tan llarga és incompatible amb aquest llarg trajecte, indica Clarke. D'altra banda, el transport per terra tampoc sembla l'opció més viable: «La Gran Bretanya neolítica estava densament arbrada, la qual cosa impedia el transport terrestre. Hi havia grans muntanyes, rius, pantans i estuaris que haurien plantejat barreres formidables. A més, ja sabem que existien rutes de navegació basades en el transport de càrrega més petita, com a ceràmica i animals», indica Kirkland. De fet, un experiment amb una barca neolítica va demostrar que la resta de pedres blaves de Stonehenge podia haver arribat d'aquesta manera.
Més enllà del com, aquesta troballa implica un alt nivell d'organització social en una era que es pressuposa molt menys 'sofisticada'. «Aquesta pedra ha viatjat una distància enorme, almenys 700 quilòmetres, el viatge més llarg registrat per a qualsevol pedra utilitzada en un monument d'aquest període. La distància recorreguda és sorprenent per a l'època -indica Nick Pearce, de la Universitat de Aberystwyth-. No hi ha dubte que mostra un alt nivell d'organització social a les Illes Britàniques durant el període i que aquestes troballes tindran enormes repercussions per a comprendre les comunitats en l'època neolítica, els seus nivells de connectivitat i els seus sistemes de transport».
